Le 16 octobre 1991, le comité Nobel décerne le prix Nobel de physique à Pierre-Gilles de Gennes, directeur de l’ESPCI et professeur au Collège de France, qu’il surnomme "Le Newton de notre temps".
A l’Ecole, la nouvelle déclenche à la fois joie et fierté : sa réputation était établie depuis bien longtemps au sein de la communauté scientifique pour ses recherches sur les cristaux liquides, les polymères et la "matière molle" en général. Propulsé sur le devant de la scène médiatique, il devient l’un des rares scientifiques contemporains connus du grand public, qui découvre son irrésistible charisme et son génie pédagogue, de quoi résoudre des problèmes complexes avec des outils méthodologiques simples